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Oncle Tom, ministre américano-canadien: comme avec Birame, la case s’est consumée

Josiah Henson, né le 15 juin 1789 dans le comté de Charles et mort le 5 mai 1883 à Dresden, est un auteur, abolitionniste et un ministre américano-canadien.

Né en esclavage dans le village de Port Tobacco au Maryland, il se réfugie dans le Haut-Canada (actuel Ontario) en 1830 et fonde à Dawn, près de Dresden dans le comté de Kent, une colonie et une école ouvrière pour d’autres esclaves fugitifs.

Oncle Tom, c’est lui, dans une romance du ministre casé.

L’autobiographie de Henson est un récit d’esclave nommé The Life of Josiah Henson, Formerly a Slave, Now an Inhabitant of Canada, as Narrated by Himself (1849) aurait inspiré le personnage principal de La Case de l’oncle Tom (1852) d’Harriet Beecher Stowe. Après le succès du roman de Stowe, Henson publie une version améliorée de ses mémoires, Truth Stranger Than Fiction. Father Henson’s Story of His Own Life (1858). L’intérêt pour sa vie continue et près de deux décennies plus tard, son histoire de vie est encore mise à jour et publiée sous le titre de Uncle Tom’s Story of His Life : An Autobiography of the Rev. Josiah Henson (1876).

Josiah Henson est né dans une ferme près de Port Tobacco, dans le comté de Charles, dans le Maryland, dans une plantation appartenant à Francis Newman, où Henson a connu des atrocités d’esclaves. Le père de Henson a été asservi par Francis Newman tandis que Josiah Henson, sa mère et ses frères et sœurs ont été réduits en esclavage par le Dr. Josiah McPherson.

Quand il était enfant, son père a été puni pour avoir tenu tête à un surveillant d’esclaves, pour lequel il a reçu cent coups de fouet. De plus, son oreille droite a été clouée au poteau de fouettage, puis coupée. Son père a été vendu à l’Alabama. Josiah Henson a également connu des difficultés et des souffrances de la part de ses maîtres, y compris des bras cassés et une blessure au dos.

Après la mort du maître de sa famille, le jeune Josias fut séparé de sa mère, de ses frères et de ses sœurs. Lors de la vente aux enchères d’esclaves, les frères et sœurs de Henson ont été vendus en premier. Sa mère a été achetée par Issac Riley du comté de Montgomery et lorsqu’elle a supplié son nouveau propriétaire d’acheter Josiah Henson, Riley a répondu en la frappant et en lui donnant des coups de pied.

Josiah Henson a été vendu à Adam Robb de Rockville, comté de Montgomery. Adam Robb a rencontré Issac Riley et a conclu un accord qui a abouti à la vente de Henson à Riley et a retrouvé sa mère. Josiah Henson tomba très malade. Sa mère a plaidé auprès de son propriétaire, Isaac Riley, et Riley a accepté de racheter Henson afin qu’elle puisse au moins avoir son plus jeune enfant avec elle, à condition qu’il travaille dans les champs.

Estime des propriétaires

Riley ne regrettera pas sa décision, car Henson s’est élevé dans l’estime de ses propriétaires et a finalement été confié en tant que superviseur de la ferme de son maître, située dans le comté de Montgomery, dans le Maryland (dans ce qui est aujourd’hui North Bethesda). En 1825, M. Riley est tombé dans des difficultés économiques et a été poursuivi par un beau-frère. Désespéré, il supplia Henson, les larmes aux yeux, de promettre de l’aider. Obligation liée, Henson a accepté. M. Riley lui a alors dit qu’il devait emmener ses dix-huit esclaves à son frère dans le Kentucky à pied. Ils sont arrivés dans le comté de Daviess, Kentucky, à la mi-avril 1825, à la plantation de M. Amos Riley. En septembre 1828, Henson retourna au Maryland pour tenter d’acheter sa liberté à Issac Riley. Il a essayé d’acheter sa liberté en donnant à son maître 350 $, qu’il avait économisés, et un billet promettant 100 $ supplémentaires. À l’origine, Henson n’avait besoin que de payer les 100 $ supplémentaires par note. M. Riley, cependant, a ajouté un zéro supplémentaire au papier et a changé les frais à 1 000 $. Trompé de son argent, Henson retourna au Kentucky, puis s’enfuit dans le comté de Kent, dans le Haut-Canada, en 1830, après avoir appris qu’il pourrait être vendu à nouveau. Dans la dernière de ces tentatives pour atteindre la liberté, Amos Riley a accepté de donner à Josiah sa liberté en échange de 300 $. Josias ne leva l’argent que pour découvrir que son maître avait levé les honoraires. Peu de temps après, Henson apprit que Riley avait l’intention de le vendre à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, le séparant de sa femme et de ses quatre enfants. Quand il l’a découvert, Henson est devenu déterminé à s’enfuir au Canada et à se libérer. Il a emmené sa famille avec lui, y compris sa femme et leurs enfants, pour commencer la nouvelle vie vers le nord.