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Passé-présent: Un héros méconnu sauve 250.000 chrétiens du génocide arménien Par Joël BROWN

Asa Jennings était un ministre méthodiste raté d’une petite ville du nord de l’État de New York travaillant pour le YMCA à Smyrne, en Turquie, en 1922, lorsqu’il a sauvé un quart de million de chrétiens de la mort dans un chapitre final brutal du génocide arménien.

«Un particulier, un gars sans portefeuille, qui occupait un poste mineur à l’Association chrétienne des Jeunes gens (YMCA), s’est présenté et a organisé ce sauvetage étonnant», explique Lou Ureneck, qui a passé quatre ans à rechercher et à écrire l’histoire de Jennings. « L’une des choses que j’espère que le livre fera est de donner à l’Amérique un autre héros. Les gens devraient connaître le travail d’Asa Jennings.

Le professeur de journalisme du College of Communication est l’auteur du livre « The Great Fire : One American’s Mission to Rescue Victims of the 20th Century’s First Genocide » (Ecco, 2015). Le livre a été publié pour coïncider avec le 100e anniversaire du début du génocide.
La résistance de l’histoire peut être vue dans la controverse continue sur l’utilisation du mot « génocide » et la persécution des minorités chrétiennes dans d’autres pays musulmans du Moyen-Orient.

 

« De nombreux réfugiés ont attendu deux semaines dans des conditions primitives sur le front de mer de Smyrne, endurant souvent la brutalité des soldats et des voyous, avant d’être évacués. »

À partir de 1915, le gouvernement ottoman a commencé l’élimination systématique de sa minorité arménienne, ainsi que des Grecs et d’autres minorités chrétiennes, en Turquie, tuant peut-être trois millions de personnes et en chassant beaucoup d’autres hors du pays. Le livre indique clairement que le massacre était un génocide de 10 ans de chrétiens, commençant en 1912, et non le génocide arménien communément décrit de 1915 à 1917.

Smyrne, connue aujourd’hui sous le nom d’Izmir, avait été un port cosmopolite sous la domination grecque, où les Grecs, les Turcs, les Arméniens, les Juifs et les Européens faisaient des affaires dans une paix relative. Mais après que les forces armées turques aient vaincu les Grecs en septembre 1922, elles ont commencé un nettoyage religieux, avec des exécutions et des arrestations qui ont déclenché la violence de la foule, des viols et des pillages.

Dans un effort frénétique pour s’échapper, des centaines de milliers de chrétiens terrifiés ont fui vers le quai le long du port dans l’espoir de trouver un passage sûr. Les Turcs ont répondu en mettant le feu à la ville. “Un demi-million de personnes, entassées dans une étroite bande de trottoir, peut-être un mile et demi, deux miles de long, alors qu’un incendie géant les attaque, les poussant essentiellement dans la mer”, explique Ureneck. “Et beaucoup d’entre eux ont sauté dans la mer, soit en essayant de nager vers des navires, soit en se suicidant, ou leurs vêtements et leurs paquets avaient pris feu.”

Jennings, un petit garçon aux manières douces souffrant de problèmes de dos, avait réussi à faire embarquer sa famille sur un bateau avec d’autres Américains, mais il est resté dans le but d’aider plusieurs milliers de réfugiés dans des refuges le long du quai. Horrifié par ce qu’il a vu, il a d’abord soudoyé un capitaine de navire italien pour éloigner les gens des refuges. Puis il a élaboré un plan encore plus ambitieux, sécurisant une flottille de navires marchands grecs vides pour en sauver des milliers d’autres.

Les marins américains observant le massacre sur le quai ont été poussés à intervenir là où ils le pouvaient, arrachant à l’eau les réfugiés qui se noyaient et arrêtant les actes de violence individuels. Mais au-delà de la protection de ses propres citoyens, le gouvernement américain, avec des liens commerciaux croissants avec la Turquie, n’était pas disposé à s’impliquer, surtout si peu de temps après une guerre coûteuse. L’officier supérieur américain dans la région, l’amiral Mark Bristol, jouait au tennis à l’extérieur de Constantinople (aujourd’hui Istanbul) alors que Smyrne brûlait.

Mais l’homme de la Navy sur les lieux à Smyrne, le lieutenant-commandant Halsey Powell, s’est déplacé pour aider Jennings à exécuter l’évacuation même si cela contrevenait à ses ordres. Une grande partie de cela a été fait tranquillement, dans les coulisses, mais à un moment crucial, Powell a braqué les gros canons de son navire sur l’armée turque. Le geste à lui seul a suffi à « transformer la situation », dit Ureneck.

L’auteur de « Backcast : Fatherhood, Fly-fishing, and a River Journey through the Heart of Alaska and Cabin : Two Brothers, a Dream, and Five Acres in Maine », l’auteur Ureneck a eu une longue et très honorable carrière en tant que rédacteur en chef de journal (Portland Press Herald, Maine Sunday Telegram et Philadelphia Inquirer) avant de rejoindre l’Université. Il a d’abord lu une brève mention de Jennings dans un livre sur Smyrne il y a peut-être 30 ans.

« Je me demandais qui est cet homme », dit-il. “Il a sauvé beaucoup de vies, et cela m’a semblé être l’une des grandes histoires inédites de l’histoire américaine.”

Il s’est accroché à l’idée et, il y a quatre ans, a commencé des recherches sérieuses, visitant des bibliothèques et des archives à Washington, à Londres et dans de nombreuses autres villes. Certaines de ses meilleures sources étaient des rapports de la marine américaine provenant d’officiers sur les lieux. Il a visité certaines des églises de Jennings à New York, où l’on se souvenait du pasteur, voire pas du tout, et a rencontré le petit-fils de Jennings et a étudié ses journaux. Il a également visité de nombreux lieux du livre lors de quatre voyages en Turquie.

“Je lisais depuis longtemps cet horrible événement et je me suis finalement retrouvé là-bas”, a déclaré Ureneck. « Désormais, la ville moderne d’Izmir est une métropole de béton et de verre. L’ancienne Smyrne a été détruite et une ville moderne a grandi à sa place. Mais encore, c’est facile à imaginer. La Pointe est toujours là, l’endroit où les mitrailleuses turques empêchaient les réfugiés de s’échapper est toujours là, la jetée est toujours là… il y a ces artefacts qui rappelleront la vieille histoire. Il y avait tellement de souffrance.

Jennings a en fait été reconnu pendant une brève période après l’incendie de Smyrne, mais son histoire et celle du génocide ont été victimes d’une campagne du département d’État pour protéger les relations diplomatiques et commerciales avec une Turquie renaissante.

Ureneck a découvert que beaucoup en Turquie s’accrochent à une version différente des événements, accusant souvent les Arméniens d’avoir allumé le feu.

“Ce que j’ai découvert, c’est que ces années sont un trou noir dans l’histoire turque pour le peuple turc”, dit-il. « L’histoire telle qu’elle est enseignée en Turquie est façonnée par l’idéologie.

En général, « les habitants d’Izmir savent qu’il y a eu un incendie, et ils savent que des Grecs et des Arméniens y vivaient auparavant, et ils savent qu’il y a eu un échange de population. Mais ils ne savent pas grand-chose d’autre sur ce qui s’est passé », dit Ureneck. « Les gens me posaient beaucoup de questions sur ce que je savais et où l’ai-je appris. Je pense qu’il y a de plus en plus une classe instruite en Turquie qui veut savoir. »

Il dit que les tentatives des Arméniens de mettre l’histoire au premier plan – ainsi que la récente déclaration du Pape la qualifiant de génocide – ont changé la compréhension des gens.

“Je pense que le monde s’est éveillé à ce qui s’est passé en Asie Mineure au cours de ces années”, a déclaré Ureneck. « Quand la Turquie cessera-t-elle de le nier ? Je n’ai aucune idée. Mais il est clair qu’il y a beaucoup de gens en Turquie qui aimeraient connaître la vérité, qui sont prêts à admettre la vérité, qui veulent connaître les faits. Je pense donc que la Turquie finira par se réconcilier avec son histoire. Mais ce n’est pas une chose facile à faire pour un pays, d’admettre qu’il a participé à un génocide.

 

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Joel Brown est rédacteur à BU Today et au magazine Bostonia . Il a écrit plus de 700 histoires pour le Boston Globe et a également écrit pour le Boston Herald et le Greenfield Recorder.

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Source :

https://www.bu.edu/articles/2015/a-failed-minister-who-saved-250000-christians/-

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